আভা, ২০ মার্চ : বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বের তৃতীয় রাউন্ডে কখনও পৌঁছয়নি ভারত। গ্রুপ ‘এ’-তে ইগর স্টিমাচের দল রয়েছে তিন নম্বরে। স্বপ্নপূরণের লক্ষ্যে আজ বৃহস্পতিবার গভীর রাতে নতুন মিশনে নামছে ভারত। সুনীল ছেত্রীদের সামনে আফগানিস্তান। যাদের বিরুদ্ধে গত এক দশকে সবচেয়ে বেশি ম্যাচ খেলেছে ভারত। কিন্তু সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে ২৭০০ মিটার উঁচুতে সৌদি আরবের মাউন্টেন সিটি আভায় নতুন লড়াইয়ের আগে চিন্তায় রয়েছেন স্টিমাচ। কারণ, প্র্যাকটিসে হ্যামস্ট্রিংয়ে চোট পেয়েছেন সাহাল আব্দুল সামাদ। সূত্রের খবর, প্রায় তিন সপ্তাহ মাঠের বাইরে ভারতীয় তারকা। সাহালের চোটের খবরে ক্ষুব্ধ মোহনবাগান। জাতীয় দলে গিয়ে কেন আশিক কুরুনিয়ন, সাহালরা চোটের কবলে পড়েন, তা নিয়ে প্রশ্ন তুলছে সবুজ-মেরুন ম্যানেজমেন্ট।
আরও পড়ুন-রাজধানীতে মাঝরাতে ভেঙে পড়ল দোতলা বাড়ি, মৃত ২
আফগানদের বিরুদ্ধে তাঁকে খেলানোর ঝুঁকি হয়তো নেবেন না ক্রোয়েশীয় কোচ। আফগানিস্তান তুলনামূলকভাবে কমজোরি দল (কাতার ও কুয়েতের বিরুদ্ধে মোট ১২ গোল হজম) হলেও তাদের হেড কোচ অ্যাশলে ওয়েস্টউড আবার ভারতীয় ফুটবলের চেনা মুখ। বেঙ্গালুরু এফসি, এটিকে, পাঞ্জাবে কোচিং করানো ব্রিটিশ কোচ বড় বাধা হতে পারেন সুনীল-গুরপ্রীতদের সামনে।
এশিয়ান কাপে হতাশাজনক পারফরম্যান্সের পর নতুন লড়াই। তার উপর প্রতিকূল পরিবেশে খেলতে হচ্ছে। আভার উচ্চতা এবং তাপমাত্রার সঙ্গে মানিয়ে নিতে পাঁচ দিন আগে এসেছে ভারতীয় দল। কিন্তু সুনীলকে ভাবাচ্ছেন তাঁর প্রাক্তন কোচ। ওয়েস্টউডের প্রশিক্ষণে বেঙ্গালুরুতে অনেক সাফল্য পেয়েছেন সুনীল। এই ভারতীয় দলের প্রায় সকলেই চেনেন ব্রিটিশ কোচ। সুনীল বলছিলেন, ‘‘ওয়েস্টউড কতটা ভাল কোচ সেটা আমরা জানি। ওর কোচিংয়ে একটা দল হিসেবেই খেলবে আফগানিস্তান। ওয়েস্টউডের কাজের ধরন জানি। ওরা আগ্রাসী ফুটবলই খেলবে। তবে আমরা নিজেদের নিয়েই বেশি ভাবছি। সৌদি আরবের এক প্রান্তে রয়েছি আমরা। এশিয়ান কাপে যা হয়েছে সেটা ভুলে ঘুরে দাঁড়াতে হবে। কাজটা সহজ নয়। কিন্তু আমাদের করে দেখাতে হবে।’’
আরও পড়ুন-৯ বছর জেল খাটতে হবে তারকা ফুটবলার রবিনহোকে
স্টিমাচের মুখেও সেই ওয়েস্টউড। সুনীলদের কোচ বলছেন, ‘‘অ্যাশলে আমাদের অধিকাংশ ছেলেকেই ভাল চেনে। এই ম্যাচের জন্য এশিয়ান কাপের পর থেকেই তৈরি হচ্ছে ওরা। আভায় এসে ওরা ফ্রেন্ডলি ম্যাচ খেলেছে, শিবির করেছে। শুরুর ম্যাচগুলোর থেকে আফগানিস্তান এখন অনেক ভাল দল। কিন্তু আমাদের তিন পয়েন্ট পেতে হবে।’’ আফগান ডিফেন্ডার হারুন আমিরিও বিভিন্ন ভারতীয় ক্লাবে খেলেছেন। রক্ষণে তিনিও হতে পারেন সুনীলদের কাঁটা। ভারতীয় সময় রাত সাড়ে ১২টা থেকে ম্যাচ সরাসরি দেখা যাবে ডিডি স্পোর্টসে।